Les plages du D-DAY inscrites à l’UNESCO

"La reconnaissance UNESCO apporte une valeur symbolique, elle légitime un discours", souligne Olivier Wieviorka, premier historien spécialiste de la Seconde Guerre mondiale à avoir été mobilisé sur la demande d’inscription en 2008. Mais pourquoi a-t-il fallu presque vingt ans pour l’obtenir ? "Le dossier a été confronté à deux difficultés : d’une part l’UNESCO refuse d’inscrire des champs de bataille car il y a un vainqueur et un vaincu, d’autre part le site concerné doit être viable, or les plages du Débarquement sont exposées à l’érosion." 

Mais les arguments de la Région Normandie, soutenue dans sa démarche par l’Etat dès 2012 (la France a inscrit le dossier sur la Liste indicative française deux ans plus tard, en 2014), ont fini par convaincre. "La Bataille de Normandie porte une dimension universelle. Elle n’a pas seulement permis de vaincre les Allemands, elle a contribué à vaincre le nazisme." Par extension, cette victoire est aussi celle des valeurs de paix, de liberté et de coopération entre les peuples qui mèneront à la création de l’ONU en octobre 1945, quelques mois après la capitulation de l’Allemagne.

Des messages universels qu’on retrouve inlassablement dans les discours et les célébrations annuelles du 6 juin, dont les premières ont eu lieu dès 1945, dans une Europe dévastée. "Jamais les commémorations n’ont faibli", rappelle Jean Quétier, président du Comité du Débarquement et chef d’orchestre des 80 communes participantes. Alors qu’on annonçait à chaque anniversaire décennal qu’il s’agissait du dernier de grande ampleur, le suivant est venu démentir la prédiction : 50 000 personnes pour le 50e anniversaire, 60 000 pour le 60e, 100 000 pour le 70e et même 110 000 visiteurs pour le 80e en 2024 ! 

Selon Jean Quétier, qui fut maire de Sainte-Mère-Eglise de 2014 à 2020, le succès grandissant des commémorations doit beaucoup aux inquiétudes que suscite le contexte international. "Ces cérémonies répondent à un besoin. C’est encore plus vrai quand ça ferraille dans plusieurs coins du globe et que la guerre est aux portes de l’Europe (…). La liberté est mise à mal par des personnes comme Elon Musk qui en porte une définition bien différente de celle du Conseil national de la résistance qui rétablit, à la sortie de la guerre, la liberté "dans la limite de la nuisance à autrui", ainsi que l’égalité et la fraternité."

Les plages du D-Day sont ainsi devenues au fil des décennies un lieu de mémoire mondiale, symbole de réconciliation et d’une volonté collective de préserver la paix. C’est ce qui a permis de faire basculer la décision de l’UNESCO, et ce malgré un moratoire de cinq ans (allongé par la période du Covid) durant lequel les Etats siégeant au Comité du patrimoine mondial cogitent : faut-il ouvrir la Liste du patrimoine mondial à des sites de mémoire liés à des conflits contemporains ?

En 2023, suite au feu vert du Comité du patrimoine mondial, le travail reprend. Le ministère de la Culture réclame un certain nombre de mises à jour du dossier. Différents points techniques sont revus : le périmètre exact du bien, le plan de gestion qu’envisagent les pouvoirs publics pour préserver les sites. A force d’amendements et de retouches, le dossier reçoit une ultime évaluation en septembre 2025 après la visite des experts de l’ICOMOS (Conseil international des monuments et des sites qui joue un rôle consultatif officiel auprès de l’UNESCO). Leur avis, positif, précède de quelques semaines le vote final en Corée.

L’inscription des plages du Débarquement au patrimoine mondial de l’UNESCO ouvre une nouvelle ère. "De 1944 à 1984, on a créé des lieux de mémoire. On a construit des musées, des stèles… C’était le temps des pierres. De 1984 à 2026, la parole se libère et les témoins qu’ils soient vétérans ou civils nous ont livré leurs récits." 

Mais les témoins directs des événements s’éteignent d’année en année. "Aujourd’hui, c’est une troisième phase qui s’ouvre : celle de la transmission aux nouvelles générations, analyse Jean Quétier. Je suis optimiste car beaucoup de jeunes sont investis. On le voit avec le prix Liberté, avec le Concours national de la résistance et de la déportation et bien des initiatives locales. De nombreux jeunes veulent se plonger dans l’histoire de leur famille. On est véritablement dans ce moment-là."

Les vingt années de mobilisation collective pour l’inscription des plages du Débarquement ont permis de poser les bases de cette transmission. C’est la conviction de Nathalie Worthington, directrice du Centre Juno Beach. Créé en 2003, ce centre d’interprétation est situé à Courseulles-sur-Mer. Il rend hommage à l’engagement des forces canadiennes. C’est le premier site de mémoire conçu sur ce modèle en France. "Il s’appuie sur l’émotion, l’explication et la réflexion. C'est une façon de construire les musées inspirée de la culture nord-américaine." Un centre d’interprétation n’est pas un musée classique avec sa collection d’objets d’époque, il mise sur le rôle de médiateurs chargés de transmettre l’histoire aux visiteurs en la ramenant dans le temps présent : "Il s’agit d’utiliser les données du passé pour accompagner la jeunesse dans sa réflexion citoyenne".  Au Centre Juno Beach, ils sont 8 jeunes médiateurs canadiens à remplir cette mission.

La démarche a inspiré les professionnels des 54 autres sites de mémoire de la Bataille de Normandie. "On a beaucoup collaboré pour vulgariser l’histoire et pour développer la médiation afin de nous adresser à tout type de public", confirme Nathalie Worthington. Au fil des années, "on est monté collectivement en compétence, ce qui s’est traduit par l’obtention du label qualité tourisme. Tous ces efforts convergeaient pour parvenir à cette inscription à l’UNESCO".

Mais finalement, quelles seront les conséquences de cette inscription à l’UNESCO des plages du Débarquement ? Elles attirent déjà chaque année des millions de touristes français, allemands, britanniques, américains, belges, canadiens… Ils étaient plus de 2 millions en 2025 et plus de 775 000 visiteurs entre le 1er et le 9 juin 2024, à l’occasion des célébrations du 80e anniversaire du D-Day ! 

Il est souvent admis qu’une inscription UNESCO génère un bond du nombre de visiteurs de 20 à 30%. "Ce qu’on attend de l’inscription à l’UNESCO, ce n’est pas d’avoir plus de visiteurs. Notre objectif est d’encore mieux les accueillir, renchérit Nathalie Worthington. Cette inscription concrétise une démarche et donne une force au collectif qui s’est mobilisé sur ce dossier. C’est aussi une opportunité de renforcer notre réflexion sur un tourisme durable."  

En validant la candidature des plages, l’UNESCO a exprimé clairement ses attentes et gravé dans le marbre des objectifs précis qui engagent les pouvoirs publics (Etat et collectivités locales) ainsi que les acteurs du tourisme de mémoire. Le travail devra se poursuivre en matière de connaissance et de préservation des sites, de transmission de la signification universelle du bien aux générations actuelles et futures, de développement de l’accueil des touristes dans l’esprit des lieux. 

Il reste aussi à mettre en œuvre le plan de gestion présenté dès la candidature pour faire du bien un site de mémoire vivant et durable. Le premier acte "post-inscription" sera la mobilisation de l’ensemble des acteurs pour mettre en place une gouvernance du bien. Après vingt ans de mobilisation, l’inscription des plages du Débarquement sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO fait de ce bien unique un symbole de paix et de liberté à protéger pour éclairer la postérité.