"Remember" : les mémoires vivent

Pierre Gagnepain, chercheur en neurosciences, est responsable scientifique du programme Remember. A travers l’imagerie médicale, il étudie l’impact des attentats du 13 novembre 2015 à Paris* sur les cerveaux de 200 volontaires. A Caen, dans les laboratoires de Cyceron.

Quelle a été la motivation première de ce travail de recherche ?

Il était important de faire quelque chose de cet événement dramatique, qui a profondément choqué chacun de nous. De répondre à la terreur et au terrorisme par la science et les connaissances, d’en tirer un aspect positif, pour le bien de la communauté. Avec Francis Eustache et Denis Peschanski (voir encadré ci-dessous), notre réponse a été ce programme de recherche. 

N’était-il pas délicat d’entamer un protocole scientifique avec des victimes, quelques mois seulement après les attentats ?

Pour les personnes souffrant d’un traumatisme lié à ce type de drame, il est difficile d’être confronté à la foule, de prendre le train. Nous craignions que ces personnes-là ne veuillent pas venir. Tous les chercheurs impliqués dans le projet ont cependant fait un gros travail pour expliquer l’intérêt de cette étude, notamment pour découvrir de nouvelles pistes de soin. Les associations de victimes, 13onze15 et Life for Paris, ont très vite été convaincues et nous ont soutenus. Les premiers participants venus suivre le protocole ont fait des retours très positifs sur leur expérience. Au final, nous avons pu voir près de 120 personnes exposées aux attaques.
 

Quel est le point de départ scientifique de Remember ?

Nous voulions comprendre pourquoi certaines personnes ayant vécu un traumatisme souffrent de stress post-traumatique, alors que d’autres ne développent jamais ce trouble. Il y a très peu d’arguments dans la littérature scientifique pour répondre à cette question. Pour cela, nous sommes focalisés sur le symptôme caractéristique du trouble de stress post-traumatique (TSPT) : les intrusions qui sont des formes de flash-backs faisant revivre aux victimes le souvenir associé aux attentats. C’est extrêmement soudain, intense et douloureux. C’est un vrai handicap au quotidien et de nombreux troubles y sont associés : syndromes d’évitement, troubles du sommeil, crises d’angoisse, etc. 
 

Quels types d’informations avez-vous collectées ?

On a essayé de répondre à un maximum de questions : sur la structure du cerveau, sur la densité de matière grise, sur les faisceaux de matière blanche qui connectent les différentes régions du cerveau, sur la volumétrie de l’hippocampe qui est une région clef pour la mémoire, sur la psychopathologie des personnes. On établit des mesures liées à la psychologie cognitive à travers des tests de mémoire, des tests d’attention. On a défini un protocole assez vaste sur deux jours, qui aborde l’état des personnes sous différents angles.

À ce jour, qu’avez-vous pu observer ? 

On observe sur les IRM que les personnes qui n’ont pas développé de stress post-traumatique (on dit alors qu’ils sont résilients) ont une capacité accrue à venir réguler le fonctionnement de leur mémoire, via les mécanismes de contrôle. À l’inverse, les personnes atteintes de TSPT présentent une connectivité affaiblie suggérant qu’elles n’arrivent pas à freiner l’activité de leur mémoire.

Êtes-vous en capacité de savoir s’il y avait un dysfonctionnement à l’origine ?

C’est la grande question : était-ce pré-existant ou est-ce le résultat du traumatisme ? Nous avons des arguments pour penser que le problème est pré-existant. En fait ces différences qu’on observe entre individus, en termes de capacité à supprimer la mémoire, se constatent déjà chez les sujets sains. On peut supposer, bien que cela reste une hypothèse, que les personnes qui présentent ces difficultés avant le traumatisme auront plus de mal à en contrer les effets sur la santé mentale. 

Comment pourrait-on soigner ce problème ?

Toutes les thérapies et les traitements sont orientés vers le traitement de la mémoire du traumatisme et le fait de réexposer les victimes à leurs peurs et leurs souvenirs, dans l’espoir d’atténuer leur douleur. Ce que nous suggérons avec nos travaux, c’est de traiter le mécanisme de contrôle de la mémoire, ce qui peut se faire sans réexposer les individus à leur traumatisme. C’est un progrès important. Pendant longtemps, le mécanisme de suppression était perçu comme un facteur aggravateur. Nous montrons qu’il n’est pas intrinsèquement mauvais, mais que son dysfonctionnement l’est, et qu’il faut par conséquent le traiter. Mais la mise en place de nouveaux traitements est un travail de longue haleine qui nécessitera d’autres expériences puis d’autres validations scientifiques.

* Les attentats du 13 novembre 2015 sont une série d’attaques-suicides et de fusillades revendiquée par l’organisation Etat islamique. Perpétrées aux abords du Stade de France, sur plusieurs terrasses des 10 et 11e arrondissement et dans la salle de spectacle du Bataclan, ces attaques ont fait 130 victimes et plus de 400 blessés.