Guillaume le Conquérant : 10 choses à savoir sur l'histoire de ce Normand devenu roi

Guillaume de Normandie voit le jour en 1027 à Falaise. Il est le fils illégitime de Robert 1er, dit Robert le Magnifique, duc de Normandie, et de l’une de ses concubines, Arlette de Falaise, fille de tanneur. Il est surnommé Guillaume le Bâtard. 

En 1035, à la mort prématurée de son père, il devient Guillaume II, duc de Normandie. Âgé de huit ans, il se retrouve au cœur de complots orchestrés par des prétendants au pouvoir, qui utilisent son surnom de Guillaume le Bâtard comme motif pour ne pas lui confier le trône. Il échappe de justesse à plusieurs tentatives d'assassinat.

En 1047, Guillaume, âgé de 19 ans, décide de reprendre le contrôle de la Normandie. Avec l'appui du roi des Francs Henri 1er qui a accepté de l'aider, il combat les barons rebelles lors de la bataille de Val-ès-Dunes. Cette victoire lui permet d'asseoir son pouvoir dans le duché.

Souhaitant augmenter son prestige en s'alliant à une descendante royale, Guillaume de Normandie épouse en 1050 Mathilde de Flandre, fille du comte de Flandre et nièce du roi de France Henri 1er. 
Le pape Léon IX a interdit le mariage au prétexte d’un trop fort taux de consanguinité (cousins au cinquième degré) mais les futurs époux passent outre. L’Église finit par valider rétrospectivement ce mariage, à la condition que les deux époux fondent chacun une abbaye : l'abbaye aux Dames de Caen pour Mathilde et l'abbaye aux Hommes pour Guillaume.

La puissance de Guillaume de Normandie ne cesse de grandir et les frontières de la Normandie de s'élargir. Se sentant menacé, Henri 1er finit par se retourner contre lui en s'alliant à ses opposants. Les deux camps s'affrontent en mars 1057 lors de la bataille de Varaville. Guillaume prend le dessus et consolide encore son pouvoir.  

Animé par un désir d'expansion, le duc de Normandie convoite un nouveau territoire : l'Angleterre. En janvier 1066, le roi d'Angleterre, Edouard le Confesseur, meurt sans héritier. Une crise de succession éclate alors, le souverain ayant, afin d’éviter des conflits, promis ses terres à plusieurs prétendants dont Guillaume de Normandie, son cousin. C'est finalement l’anglo-saxon Harold Godwinson qui remporte la mise et monte sur le trône.

Désireux de récupérer la couronne, Guillaume de Normandie rassemble une grande armée et une importante flotte pour traverser la Manche. Ses milliers d'hommes et ses centaines de navires débarquent en Angleterre en septembre 1066. 
La bataille d’Hastings a lieu le 14 octobre. Les troupes du roi Harold, déjà affaiblies par la tentative d’invasion menée un peu plus tôt par le roi de Norvège Harald Hardrada, sont vaincues par celles de Guillaume. Le roi Harold meurt au combat. Le jour de Noël 1066, le Normand est couronné roi d’Angleterre en l'abbaye de Westminster. C'est là qu'on lui donne le nom de Guillaume le Conquérant.

Mais en Angleterre, Guillaume le Conquérant doit faire face à la révolte des Anglais qui refusent son autorité, l'estimant illégitime. Peu à peu, il se transforme en tyran, brûlant des villages, massacrant des troupeaux et affamant la population. 
Il décide aussi de remplacer les barons anglo-saxons par des Normands, familles et compagnons de route qui lui sont fidèles. Pour asseoir son autorité, il fait construire de nombreux châteaux, comme ceux de Warwick et de Nottingham, et forteresses, dont la plus connue est la tour de Londres.

De l’autre côté de la Manche, le climat est aussi agité. Le roi de France Philippe 1er, le comte d’Anjou et le comte de Flandre s'activent contre Guillaume, souhaitant s’emparer de la Normandie. Il essuie ses premières défaites militaires, comme lors du siège de Dol-de-Bretagne en 1076 où, après avoir échoué à prendre la ville, il en est chassé par les armées du roi.

En 1087, Guillaume conduit une ultime bataille, brûlant la ville de Mantes au cours d'une campagne de représailles contre Philippe 1er dans le Vexin normand. 
Diminué, obèse et malade, il meurt à Rouen le 9 septembre 1087, au terme de plusieurs jours d'agonie. Il est inhumé dans l’abbaye aux Hommes de Caen. 
Son fils aîné Robert reçoit le duché de Normandie et son cadet Guillaume le Roux hérite de la couronne d’Angleterre.