Normandie : en selle pour les grandes traversées

Cette philosophie, c’est précisément ce que sont venus chercher ici les 6 promeneurs : un mélange d’équitation, d’apprentissage et d’évasion en pleine nature. "Ça me donne le temps de souffler", relève Émilie, 42 ans, tout droit venue de Gironde, "c’est une superbe façon de découvrir la campagne de Normandie ! On voit beaucoup de paysages différents, des oiseaux, des modes de vie. On découvre même des jardins qu’on ne verrait pas à pied". Et pour encore plus immersion, les Ecuries de Brotonne proposent également des gîtes, très prisés des petits groupes. 

Comme les Écuries de Brotonne, des dizaines d’établissements en Normandie proposent des randonnées guidées. Tous partagent ces mêmes valeurs : le respect du cheval comme de l’environnement, le partage de la passion, la convivialité. Là où la Normandie faisait référence sur le terrain de l’élevage équin, ces centres équestres contribuent à la faire désormais rayonner sur celui du tourisme.

Mais ici, le cheval n’est pas qu’un simple moyen de transport. Rémi Fontaine, lui, préfère parler d’équitation de pleine nature : "Randonner à cheval comme nous le faisons, c’est une activité sportive. Il faut savoir monter pour en profiter : pouvoir se baisser sur sa selle quand il y a une branche basse ou savoir réagir si le cheval a peur d’une flaque. Ce que je propose à mes clients, c’est qu’ils soient actifs : que chacun parte en randonnée en préparant son cheval, en s’en occupant. Ils avancent en équipe et restent attentifs, même après le retour aux écuries."

Les amoureux du cheval sont chaque année plus nombreux à venir parcourir le territoire hors des sentiers battus, parfois avec leurs propres chevaux. C’est pour eux que 6 itinéraires au long cours sillonnent aujourd’hui la Normandie. Ils leur proposent une découverte de la région, tout en offrant les services nécessaires à l’accueil et aux soins des montures. Le dernier-né de ces circuits : la Chevauchée du Pays d’Auge à la Seine, inaugurée début mai 2021 et financé à 80% par la Région Normandie. Il traverse en 10 étapes le sud sauvage de la région. D’autres devraient voir le jour, si l’on en croit le potentiel encore inexploité de certains secteurs comme Les Andelys par exemple. 

"Ces parcours ont été tracés pour garantir aux cavaliers un niveau de sécurité maximum, des intérêts touristiques, et bien sûr un grand confort : on ne compte jamais plus de 30% de sentiers sur goudron, par exemple. Les étapes de ces itinéraires, d’environ 25 ou 30 kilomètres en moyenne, ont été fixées en fonction des hébergements adaptés à l’accueil des chevaux", explique José Castañeda, président du Comité régional de tourisme équestre qui oeuvre au développement d’événements, de lieux et d’activités dans ce domaine. Un label, Accueil Cheval, est ainsi attribué aux hébergements qui font le choix d’accueillir les itinérants à cheval, et qui garantissent l’espace, la sécurité et les services nécessaires aux soins des chevaux.

Autre intérêt de ces grands itinéraires : ils bénéficient d’une signalétique claire et visible. De quoi faciliter le travail des professionnels qui créent leurs propres circuits de randonnées autour de leur centres équestres. À La Cour Anteol, en Suisse normande, Antoine Herpin est ainsi venu enrichir son offre en ajoutant, à ses cours d’équitation, des balades sur 4 boucles qui empruntent des portions d'itinéraires régionaux. Cette année, ses deux chalets ont été pris d’assaut par des amateurs en quête de grandes randonnées et séjours en plein air. Même succès pour ses leçons en extérieur :  de nombreuses familles ont troqué les sports en salle pour une pratique de pleine nature. "On observe une vraie dynamique, confirme José Castañeda : on enregistre un bond de 10% des licenciés dans cette option d’équitation d’extérieur en 2021. On compte à ce jour 4 300 licenciés dans l’option "tourisme équestre" en Normandie et 39 000 licenciés au total dans l'ensemble des disciplines de la filière équine. Et pour la première fois depuis bien longtemps, les professionnels du tourisme équestre ont reçu des réservations pour l’été dès le mois de mai". Cette tendance ne devrait pas être freinée dans un contexte qui incite à privilégier les destinations nature. 

Nos 6 randonneurs, eux, ont ressellé leurs chevaux et s’engouffrent une nouvelle fois dans la forêt. Leur enthousiasme ne laisse guère place au doute : ils réitéreront cette aventure équestre en Normandie ! Pauline a 25 ans et vit en Île-de-France. Elle avait déjà fait des balades à cheval en forêt de Brotonne, il y a deux ans : "Je suis revenue et je reviendrai. J’ai fait une dizaine de randonnées, autour de Carcassonne ou de Dijon. Mais ici, c’est le meilleur endroit que j’ai trouvé".